Quando la maggior parte degli uomini e delle donne considera la realtà virtuale (VR), l'immagine che viene in mente sono le avventure di gioco interattive e l'intrattenimento impressionante e coinvolgente.
E, sebbene il mercato dei media e dell'intrattenimento sia un motore fondamentale per il progresso della tecnologia dei fatti prolungati (xR) (che comprende realtà virtuale, aumentata e mista), una valutazione più approfondita rende ovvio che queste tecnologie sono destinate ad avere un profondo effetto su una serie di industrie. Uno di questi settori è l'assistenza sanitaria, in cui gli operatori sanitari stanno trovando un set crescente di software in cui le tecnologie avanzate migliorano la loro capacità di migliorare i risultati dei pazienti. Queste tecnologie xR stanno trovando una casa nel settore medico, soprattutto perché a volte vengono applicate come mezzo non invasivo e coinvolgente per la terapia del paziente. Sia che vengano impiegate per la terapia della salute mentale, per rassicurare i pazienti o come strumento per la riabilitazione e la riabilitazione, le tecnologie VR stanno fornendo una soluzione efficace ed elegante per molte persone che necessitano di assistenza sanitaria avanzata.
Un'area intrigante che la VR sta interessando è il campo del trattamento della salute mentale. Con il continuo aumento del numero di persone che possono sperimentare disturbi di salute mentale nel corso della loro vita, la domanda di trattamenti sicuri e scalabili come alternative ai trattamenti tradizionali e ai farmaci sta diventando sempre più importante. Nei settori dei media, dell'intrattenimento e del gioco d'azzardo, la realtà virtuale viene utilizzata per produrre risposte emotive, psicologiche e fisiologiche; precisamente le risposte necessarie per utilizzare il trattamento dell'esposizione come cura per una serie di disturbi della salute mentale. Comunemente utilizzata per affrontare il disturbo d'ansia post-traumatico e fobico (PTSD), la terapia dell'esposizione si distingue per l'introduzione controllata degli individui alle esperienze che attivano le loro risposte psicosomatiche. L'esposizione adeguatamente controllata innesca una reazione familiare senza sfidare l'individuo abbastanza da causare effetti negativi; l'individuo può quindi imparare come abituarsi ai sensi e praticare tecniche cognitivo-comportamentali che lo aiuteranno a gestire risposte dolorose. La realtà virtuale è particolarmente utile in questa situazione, poiché individuare la quantità appropriata di esposizione può essere difficile nel mondo reale (in particolare quando i trigger di un individuo sono rari). L'uso di mondi virtuali consente la costruzione delle esperienze in un modo molto simile ai livelli di un gioco, consentendo agli individui di funzionare in situazioni stressanti comodamente in un'atmosfera controllata.
Il comfort del paziente è una parte sempre più importante della procedura sanitaria. Ci sono milioni di pazienti che affrontano quotidianamente il dolore cronico e acuto. Il controllo del dolore è molto difficile da gestire in situazioni sia ospedaliere che ambulatoriali. Una delle sfide della gestione del dolore sarebbe l'epidemia di oppioidi che sta dilagando negli Stati Uniti. Fortunatamente, le tecnologie della realtà allungata sono state messe alla prova e hanno mostrato alcuni risultati promettenti nell'aiutare i pazienti a gestire il dolore. Le vittime di ustioni, ad esempio, che devono sottoporsi alla dolorosa procedura per il normale cambio della fasciatura, spesso riferiscono di soffrire meno quando possono concentrarsi nuovamente su mondi virtuali coinvolgenti e interattivi. La realtà virtuale può anche essere efficace nel trattamento del fenomeno particolarmente interessante noto come dolore dell'arto fantasma, in cui il cervello di un individuo sperimenta dolore o disagio in un arto che è stato amputato. Le procedure più recenti per il trattamento del dolore dell'arto fantasma dipendono dall'ingannare la mente a immaginare che l'arto esista ancora, come avere una scatola a specchio per creare l'illusione di un corpo simmetrico. La realtà virtuale è davvero promettente con questa complicazione poiché le esperienze virtuali interattive che presentano la tecnologia aptica più aggiornata aiutano solo a solidificare le sopracciglia e aiutano anche a ridurre il disagio del paziente.
Inoltre, la tecnologia xR sta diventando sempre più diffusa come strumento per migliorare il comfort del paziente riducendo i livelli di ansia. Ad esempio, il programma CHARIOT del Lucile Packard Children's Hospital Stanford, una parte del Children's Health Network di Stanford, sta scoprendo che le tecnologie VR e AR sono un approccio divertente per descrivere le procedure. Conoscere le loro procedure imminenti aiuta i bambini a rimanere calmi prima degli interventi chirurgici e può persino funzionare come distrazione durante la procedura. In un caso diverso, Surgical Theatre, LLC, costruisce modelli 3D in base alle scansioni MRI 2D di un individuo. I pazienti possono utilizzare questi modelli per l'esplorazione della realtà allungata con un'esperienza completa a 360 gradi, consentendo loro di acquisire una migliore conoscenza e conforto con la loro particolare procedura.
La realtà virtuale può anche iniziare a produrre un effetto genuino nella riabilitazione e nell'esercizio fisico. Tra i problemi principali nel business del fitness c'è quello di fornire alle persone programmi di fitness che amano e che mantengono il loro allenamento a un ritmo costante. C'è un numero crescente di aziende come VirZoom, Black Box VR e altre che ritengono che le avventure di gioco d'azzardo VR coinvolgenti che sono abbinate a cyclette ed esercizi di resistenza possano fornire alle persone il divertimento di cui hanno bisogno per costruire abitudini di esercizio sane che si attaccano. Prova a pedalare su un pegaso per allenarti! Per quanto importante sia l'esercizio, la VR può anche dimostrare un effetto che cambia la vita come tecnologia assistiva per le persone che hanno disabilità fisiche; consentendo alle persone di apprendere nuove abilità, come navigare su una sedia a rotelle in un nuovo ambiente, o modificare le attività quotidiane per stabilire più libertà. Per molti pazienti che hanno subito una lesione traumatica o un ictus e hanno perso parte della loro funzione motoria, la VR è stata utilizzata in modo efficiente per migliorare le capacità motorie e il recupero muscolare. Il progetto Walk Again, guidato dagli investigatori della Duke University, ha avuto successo nell'essere in grado di eccitare i nervi un tempo dormienti incorporando la tecnologia di interfacciamento cervello-macchina, la realtà virtuale e un esoscheletro robotico. Questa strategia ha aiutato a ripristinare un po 'di controllo motorio a causa dei loro pazienti completamente paraplegici. Dai un'occhiata al video per scoprire la straordinaria storia.
Questi forti esempi di VR che apportano miglioramenti tangibili alle persone che ne hanno bisogno scalfiscono solo la superficie del potenziale che queste tecnologie contribuiscono. In un articolo successivo affronterò il modo in cui gli operatori sanitari possono utilizzare la realtà virtuale per tutti, dall'apprendimento e dall'istruzione per complicate situazioni mediche, all'esecuzione di operazioni reali in realtà aumentata e virtuale per la chirurgia robotica.